En Smithville, Texas, como en muchas comunidades rurales del país, el verano está pensado para que las familias se relajen y pasen tiempo juntas. Pero para muchos padres y cuidadores, el verano también trae la preocupación de cómo mantener alimentos en casa cuando terminan las clases.
A primera vista, Smithville puede no parecer un lugar donde las familias estén teniendo dificultades. Pero, como explica Candy Biehle, directora de nutrición infantil del distrito, la realidad a menudo se oculta.
“Hay niños pasando hambre en Smithville, Texas”, dijo. “Puede parecer que todo está bien, pero cuando uno conoce de cerca la comunidad, se da cuenta de que hay mucha necesidad”.
Para familias como la de Kristal Webster, madre de tres hijos, ese apoyo marca la diferencia en los momentos cotidianos.
“Siempre me preocupa que no sea suficiente”, dijo. “Me van a mirar como, bueno, mamá, ¿qué hay de cenar esta noche?”
Kelli Snyder, madre de seis hijos, también conoce esa presión.
“Todas las familias están sintiendo la presión financiera últimamente y se preguntan cómo vamos a pagar esto, cómo vamos a comprarlo cuando lo necesitemos”, dijo.
Para las familias de Smithville, el reto no es solo cuestión del costo. Se trata de la carga mental constante de asegurarse de que sus hijos tengan suficiente. Los programas tradicionales de comidas de verano suelen requerir que las familias estén en un lugar a una hora determinada. En comunidades rurales como Smithville, eso puede ser una barrera. Los padres trabajan, el transporte es limitado y las distancias pueden ser largas.
Biehle ha pasado años trabajando estrechamente con las familias y entiende lo fácil que es que los niños pueden pasar desapercibidos, especialmente durante los meses de verano. Esa realidad llevó a Smithville a ampliar su programa de comidas de verano mediante un modelo de comidas para llevar, permitiendo a las familias recoger varios días de comidas a la vez y llevarlas a casa.
Las comidas para llevar (Grab-and-Go) ayudan a eliminar algunas de estas barreras. En lugar de tener que sentarse en un centro de alimentos, las familias pueden recoger comida varias veces a la semana y llevársela a casa, lo que permite entregar las comidas en horarios difíciles y ocupados.
“Estamos trabajando y estamos ocupados”, dijo Webster. “El hecho de que podamos recoger las comidas y llevárnoslas a casa es más cómodo”.
Biehle ve lo transformador que ha sido este programa. “Una vez que comenzamos con el programa de comidas para llevar, no tengo que preocuparme por un niño dentro de una casa sin comida. Sé que tienen comida”. El beneficio va más allá de apoyar a las familias y a sus hijos; Biehle también ha contratado a estudiantes de secundaria locales para trabajar en el programa. Se benefician de recibir salario, experiencia y servir a la comunidad que aman.
“Mis padres o mi padre crecieron aquí, y siempre he hecho cosas así toda mi vida”, compartió Sheldon Epizona, un empleado de la escuela secundaria. “Así que no es algo realmente nuevo para mí. Pero, por supuesto, quiero seguir haciendo cosas así el resto de mi vida. Siempre es bueno retribuir a la comunidad. Si la vida le trata bien, soy muy afortunado, y la vida me ha dado muchas bendiciones y cosas hermosas a lo largo de la vida, y me encanta devolver algo aunque sea un poco”.
Las comidas Grab-and-go de verano son fundamentales para las familias en este momento. Los precios de los alimentos siguen subiendo, y entre los recortes al SNAP a nivel federal y la decisión de no participar en el programa Summer EBT por parte del gobernador de Texas, las familias están luchando por llegar a fin de mes.
“Voy [al supermercado] cada dos semanas, y no cuesta menos de $400”, dijo Webster. “Es simplemente imposible. Ha habido ocasiones desde verano en las que he gastado cerca de $600... pero mis hijos tienen que comer, y mientras tanto los precios siguen subiendo... Las comidas de verano ayudan muchísimo a mis finanzas. Ellas rellenan ese vacío a lo largo del día para que pueda planificar la cena. Están llenos. No están diciendo: ‘Sigo teniendo hambre’. Se emocionan mucho. Es algo tan sencillo, pero para ellos es emocionante”.
Para los niños, el impacto es inmediato.
“Me siento feliz cuando recibo esas comidas”, dijo Eliana, una alumna de segundo grado que sueña con convertirse en bombera, bailarina y policía.
Biehle observa lo que ocurre cuando los niños no tienen acceso a comidas constantes durante el verano.
“Sin esa comida en verano, tendríamos hijos con muy poca energía. Solo estarían pensando en la comida y en cuándo podrán comer nuevamente”, dijo.
Eso es lo que protegen estos programas. No solo el acceso a los alimentos, sino la capacidad de los niños para concentrarse. No solo la comida, sino la capacidad de crecer, aprender y simplemente ser un niño.
Y a veces, el impacto se reduce a un solo momento. Biehle recuerda a un niño pequeño esperando la furgoneta de comidas.
“Dijo: ‘Sabía que estarías aquí. He estado con tanta hambre todo el fin de semana’”, dijo.
Ese momento es la razón por la que el trabajo continúa. Detrás de cada comida hay un padre que intenta proveer, una familia que toma decisiones difíciles y un niño que merece sentirse seguro y cuidado.
Líderes como Biehle y su equipo trabajan cada día para que las familias de Smithville no tengan que enfrentar esta situación solas. Pero no pueden hacerlo sin apoyo.
Invirtiendo en programas como las comidas de verano para llevar, podemos ayudar a más padres a poner comida en la mesa, aliviar la presión diaria que soportan las familias y garantizar que los niños tengan lo que necesitan para crecer y prosperar. Juntos, podemos apoyar a las personas que realizan este trabajo sobre el terreno y ayudar a que más familias tengan una preocupación menos durante el verano.
